道の駅許田（きょだ）

2022 10/11

2022年10月11日 2023年8月18日

沖縄本島北部と言えば、空気が澄んだ気持ちの良い大自然「ヤンバル」で知られています！そんなヤンバルの美しい海と樹々に囲まれた道の駅が、沖縄本島北部「名護」の入り口にあります。

那覇空港から沖縄自動車道を車で約1時間半、許田（きょだ）ICを降りてすぐにあるのが、沖縄県内第一号の「道の駅許田」です。

訪れる大勢の観光客で賑わいを見せる「道の駅許田」は、平成31年国土交通省より地域活性化の重要拠点とし、県内で２カ所目の「重点道の駅」に選定。現在では地元から沖縄全体、そして全国へ沖縄の魅力を発信しています。

そんな、今では年間220万人の来場者数を誇る「道の駅許田」。観光客から大人気のポイントをご紹介します。

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1.「道の駅許田」の成り立ちと意外なエピソード

「道の駅許田」の誕生は今から20年以上前にさかのぼります。

昭和62年（1987年）の10月、名護市商工会が沖縄県の車社会に対応した、やんばる観光事業促進の為のロードパーク設置と、地域物産販売や休憩施設の必要性を唱えた事が始まりです。

それから7年後の平成6年（1994年）の4月に、道の駅としてスタートした許田。現在では大勢の観光客で賑うその姿も、スタート当初はたくさんの苦労があったとの事。

今でこそ道の駅の存在は当たり前ですが、当時はどんな様子だったのでしょうか？

「道の駅許田は当初“やんばる物産センター”としてスタートしました。

施設の目的は、沖縄自動車道の入り口であり出口でもあるので、訪れるお客さんを休憩させて、北部の旅を満喫して頂こうというものでした。」

そう応えるのは、やんばる物産株式会社で、代表取締役社長を務める城間秀幸さん。

「道の駅許田」は当初、物産センターとしてスタートした施設に、後から「お客さんを呼び込むには、道の駅としての機能を取り入れたほうが良いのでは？」との方針転換から、市にも協力を仰ぎ、道の駅事業に切り替えられたという経緯があるそうです。

平成6年（1994年）に道の駅としてスタートさせた当時は、まだ道の駅という存在自体が県内で知られていないこともあり、客足は全然だったとのこと。それが平成7年に道路情報ターミナルがオープンし、平成12年に施設がテナント化していくなかで、1つのきっかけになる出来事がありました。それが「高速チケット」の販売でした。

「沖縄自動車道の10％割引チケットを設置したんですよ、すると徐々にお客さんが増えていくんですけど、困った事にそのチケットだけ買い求めて、肝心の商品は買わないっていう現象がおきまして…。道の駅とし一発目でしたからね。何をして良いのかが解らなくて。ただ高速チケットは飛ぶ様に売れるんですよ、行列ができる程。だったら色々なチケット置こうよ〜となり、それなら宝くじも売ろうよ〜という流れになって。」と笑いながら話してくれる城間さん。

そんな経緯もあって設置された、今では名物にすらなっている「宝くじ売り場」は、その後３年連続で“億”の当選者が出た事から、週刊誌にも紹介される大注目の販売所になりました。

「随分と人が集まる様になりましたね。連続で“億”の宝くじが当たったもんですから、皆さんここで宝くじを買う様になりましたね。この流れを継続させる為に、次はパン屋さんで「当選パン」って商品を作りました。宣伝効果もありましたよ。」

それ以降も集客を目的とした様々な取り組みを行い、平成24年（2012年）の7月には創立20周年も無事迎える事ができ、現在に至っています。様々な取り組みの中で、苦労したエピソードを、城間さんがはなしてくれました。

「やはり売る努力ですね。どんなに農家さんが大量に持ってきても、私達が売る努力をしない限り全てが動かないんですね。

売れないと農家さんにも責められますし。なのでパインやマンゴーといった主力の商品以外の果物をどう売ったらいいか？では全てが入ったフルーツセットを作ってみよう、とか。購入したお客さんが果物の食べ方が解らない時どうしたらいいか？それではレシピを付けてみよう、とかね。通販で全国発送にも挑戦しました。

発送したお客さんには必ず名刺を渡していましたね〜。嬉しいですよ、今だに私宛に直接電話が来ますからね。お客さんの喜ぶ顔を見たい、農家さんの喜ぶ顔が見たい、ただそれだけで必死に売る努力をしましたね。」

平成28年に代表取締役社長に就任後、今日まで「道の駅許田」を牽引している城間さん。入社から現在まで変わらないそのひた向きさが、年間220万人もお客が訪れる現在の「道の駅許田」の姿を作り上げているのです。

2.「道の駅許田」自慢のグルメとプライベートブランド商品

「道の駅許田」と言えば沖縄のソウルフードがてんこ盛り♪

駐車場を降りてすぐ見えてくるのは、出来立てホクホク昔ながらのふるさとの味など、豊富な種類を堪能できるパーラーです。

揚げたての「沖縄天ぷら」を一個60円と激安で販売する天ぷら屋さん。沖縄の天ぷらは衣がとても厚く具材がジューシーなのが特徴的で、観光客にも人気のフードです。売り切れ次第終了とありますが、ほとんどの天ぷらが即売り切れてしまうそうです。

ウチナーンチュも大好きな「魚天ぷら」に「いか天ぷら」や、沖縄そばには欠かせない紅ショウガを揚げた「紅ショウガ天ぷら」等美味しいがズラリ♪中でもダントツ人気の「もずく天ぷら」は、沖縄最北端の島「伊平屋（いへや）島」の新鮮なもずくを使用しており、フワフワ衣とまろやかな味わいがマッチしてクセになる味わいです。